Richard Wagner nació el 22 de mayo de 1813 en Leipzig. Su padre adoptivo Ludwig Geyer, actor y pintor, fue su primer instructor. Su hermana mayor Rosalie también era actriz y su otra hermana, Klara, cantante.

En 1829 asistió a una representación de Fidelio, quedando deslumbrado ante las dotes de la soprano Wihelmine Schröder-Devrient (Leonora). Decidió dedicarse a la música ese mismo día.

Mostró su interés también por la literatura, sobre todo clásica, por lo que descubría en la ópera su ideal, puesto que así podría dedicarse a los dos géneros conjuntamente.